お盆とは

正式には「盂蘭盆会（うらぼんえ）」といいます。旧暦の7月15日を中心に行われる先祖供養の儀式で、先祖の霊があの世から戻ってきて、また、天に帰っていくという日本古来の信仰と、仏教の行事が結びついたものです。

この盂蘭盆会はサンスクリット語の「ウラバンナ」の音訳で、「さかさまに吊るされた苦しみ」と言う意味です。釈迦の弟子であった目連が死んで地獄に落ちた母を、釈迦の教えによって僧侶に食べ物を施し、供養する事によって救う事ができたという言い伝えによるものです。つまり地獄におちて苦しんでいる霊を救うために供養を営むことです。

お盆の期間は

だいたい、8月13日から16日までを「お盆」といいます。お盆の期間は地方によってさまざまですが、7月1日をお盆の始まりとしたり、7月全体をお盆の月とする地域などさまざまです。東京などでは7月15日を中心に行うのに対し、農村地区では農作業の関係上8月15日を中心に行われます。これは都会に出た方々が7月にお盆をすませ8月に故郷でお盆を迎えるといった理由もあるかと思います。また、一般的には13日の最初の日を「迎え盆（お盆の入り）」、16日の最後の日を「送り盆（お盆の明け）」といいます。

お盆の準備は

お盆を迎える準備として仏壇、仏具を清め、供え物をします。そして、お盆の入りには精霊棚（しょうりょうだな）が作られます。

• 8月13日：夜に迎え火をして祖霊を迎えます。
• 8月14日：仏壇にお供え物をして迎え入れた祖霊の供養をします。
• 8月15日：同上。
• 8月16日：精霊送りの送り火をして送り出します。

この送り火は各地域で共同で行われる例もあり、各地の精霊流しや、京都の有名な「大文字送り火」も大がかりな送り火の一つです。

また、精霊棚に供えるものでは、「きゅうりで作った馬」と「なすび作った牛」がありますが、これは先祖の霊が馬に乗って一刻も早くこの世に帰り、戻る時は牛に乗ってゆっくりと戻っていただこうという願いがこめられているそうです。

最近では、住宅事情もあり精霊棚がおけない家庭も多くありますが、問題ありません。仏壇に飾りを供えたり引き出しの上に並べてもかまいません。